С 1950-х по 1970-е годы колумбийский священник по имени Падре Густаво Уэртас собирал камни и окаменелости близ города под названием Вилья-де-Левья. Два из найденных им образцов представляли собой маленькие круглые камни с рисунком в виде линий, похожих на листья; он классифицировал их как разновидность ископаемых растений. Но в новом исследовании, опубликованном в журнале Palaeontologia Electronica, исследователи повторно изучили эти «растительные» окаменелости и обнаружили, что они вовсе не были растениями: это были окаменелые останки детенышей черепах.
«Было действительно удивительно найти эти окаменелости», — говорит Эктор Пальма-Кастро, студент-палеоботаник Национального университета Колумбии.
Растения, о которых идет речь, были описаны Уэртасом в 2003 году как Sphenophyllum columbianum. Окаменелости были найдены в породах раннего мела, между 132 и 113 миллионами лет назад, в эпоху динозавров. Окаменелости Sphenophyllum columbianum были удивительными в это время и в этом месте — другие известные представители рода Sphenophyllum вымерли более чем за 100 миллионов лет до этого. Возраст растений и их местоположение вызвали интерес Фабиани Эрреры, помощника хранителя ископаемых растений Негауни в Музее Филда в Чикаго, и его ученицы Пальмы-Кастро.
«Мы отправились в коллекцию ископаемых в Национальном университете Колумбии в Боготе и начали рассматривать растения, и как только мы сфотографировали их, мы подумали: «Это странно», — говорит Эррера, который собирал растения раннего мела с северо-запада Южной Америки, региона мира с небольшой палеоботанической работой.
На первый взгляд окаменелости диаметром около 2 дюймов выглядели как округлые клубеньки, содержащие сохранившиеся листья растения Sphenophyllum. Но Эррера и Пальма-Кастро заметили ключевые особенности, которые были не совсем правильными.
«Мы потратили несколько дней на поиски ископаемых растений в деревянных шкафах. Когда мы наконец нашли это ископаемое, расшифровка формы и края листа оказалась сложной задачей», — говорит Пальма-Кастро.
«При детальном рассмотрении линии, видимые на окаменелостях, не похожи на жилки растения — я был уверен, что это, скорее всего, кость», — говорит Эррера. Поэтому он обратился к своему старому коллеге Эдвину-Альберто Кадене.
«Они прислали мне фотографии, и я сказал: «Это определенно похоже на панцирь» — костистый верхний панцирь черепахи», — говорит Кадена, палеонтолог, специализирующийся на черепахах и других позвоночных в Университете дель Росарио в Боготе. Когда он увидел масштаб фотографий, вспоминает Кадена, «я сказал: «Ну, это замечательно, потому что это не только черепаха, но и детеныш, он очень, очень маленький».»
Кадена и его студент Диего Комбита-Ромеро из Национального университета Колумбии дополнительно изучили образцы, сравнив их с панцирями как ископаемых, так и современных черепах.
«Когда мы впервые увидели этот образец, я был поражен, потому что у окаменелости отсутствовали типичные отметины на внешней стороне панциря черепахи», — говорит Комбита-Ромеро. «Он был немного вогнутым, как чаша. В тот момент мы поняли, что видимая часть окаменелости была другой стороной панциря, мы смотрели на ту часть панциря, которая находится внутри черепахи».
Детали в костях черепахи помогли исследователям оценить, сколько ей было лет на момент смерти. «Темпы роста и размеры черепах различаются», — говорит Комбита-Ромеро, поэтому команда обратила внимание на такие особенности, как толщина их панциря и места, где ребра срастаются в твердую кость.
«Это особенность, необычная для детенышей, но наблюдаемая у молодых особей. Вся эта информация говорит о том, что черепаха, вероятно, умерла со слегка развитым панцирем в возрасте от 0 до 1 года, на стадии после вылупления», — говорит он.
«На самом деле, детенышей ископаемых черепах вообще очень редко можно найти», — говорит Кадена. «Когда черепахи очень молоды, кости в их панцирях очень тонкие, поэтому их легко разрушить».
Исследователи говорят, что редкость окаменелых детенышей черепах делает их открытие важным. «Эти черепахи, вероятно, были родственниками других видов мелового периода, которые достигали 15 футов в длину, но мы мало что знаем о том, как они на самом деле выросли до таких гигантских размеров», — говорит Кадена.
Исследователи не винят падре Уэртаса в его ошибке — сохранившиеся панцири действительно напоминают многие ископаемые растения. Но элементы, которые Уэртас принял за листья и стебли, на самом деле являются модифицированными ребрами и позвонками, из которых состоит панцирь черепахи. Комбита-Ромеро и Пальма-Кастро прозвали образцы «Turtwig», в честь покемона, который наполовину черепаха, наполовину растение.
«Во вселенной покемонов вы сталкиваетесь с концепцией объединения двух или более элементов, таких как животные, машины, растения и т.д. Итак, когда у вас есть ископаемое, первоначально классифицированное как растение, которое оказывается детенышем черепахи, на ум сразу приходят несколько покемонов. В данном случае это Туртвиг, детеныш черепахи с прикрепленным к голове листом», — говорит Пальма-Кастро.
«В палеонтологии ваше воображение и способность удивляться всегда подвергаются испытанию. Открытия, подобные этим, действительно особенные, потому что они не только расширяют наши знания о прошлом, но и открывают окно в разнообразные возможности того, что мы можем обнаружить».
Ученые также отмечают важность этих окаменелостей в более широкой схеме колумбийской палеонтологии. «Мы разрешили небольшую палеоботаническую загадку, но, что более важно, это исследование показывает необходимость повторного изучения исторических коллекций в Колумбии. Ранний меловой период — критический период в эволюции наземных растений, особенно цветковых и голосеменных. Наша будущая задача — исследовать леса, которые росли в этой части света», — говорит Эррера.
More information: An Early Cretaceous Sphenophyllum or a hatchling turtle?, Palaeontologia Electronica (2023), DOI: 10.26879/1306
Journal information:Palaeontologia electronica