Новое исследование, опубликованное в журнале Biology Letters исследователями из Университета Бата (Великобритания) и Национального автономного университета Мексики (Мексика), показывает, что цветковые растения относительно невредимыми избежали массового вымирания, уничтожившего динозавров 66 миллионов лет назад. Несмотря на то, что они понесли некоторую потерю видов, разрушительное событие помогло цветущим растениям стать доминирующим типом растений, которым они являются сегодня.
В истории Земли произошло несколько массовых вымираний, самое известное из которых было вызвано падением астероида 66 миллионов лет назад, которое глубоко изменило ход жизни на Земле. Вымирание в мелово-палеогеновом периоде (K-Pg) уничтожило по меньшей мере 75% всех видов на Земле, включая динозавров, но до сих пор было неясно, какое влияние оно оказало на цветущие растения.
Растения не имеют скелетов или экзоскелетов, как большинство животных, а это означает, что окаменелости относительно редки по сравнению с животными, что очень затрудняет понимание хронологии эволюции только по ископаемым свидетельствам.
Доктор Джейми Томпсон из Центра эволюции Милнера и доктор Сантьяго Рамирес-Барахона из Национального автономного университета Мексики проанализировали эволюционные «деревья», построенные на основе мутаций в последовательностях ДНК до 73 000 ныне живущих видов цветковых растений (покрытосеменных).
Используя сложные статистические методы, они применили модели «рождение-смерть» для оценки темпов вымирания на протяжении геологического времени.
Хотя летопись окаменелостей показывает, что многие виды действительно исчезли, линии, к которым они принадлежат, такие как семейства и отряды, выжили достаточно, чтобы процветать, а затем доминировать — из примерно 400 000 видов растений, живущих сегодня, примерно 300 000 из них являются цветущими растениями.
Данные молекулярных часов свидетельствуют о том, что подавляющее большинство современных семейств покрытосеменных существовало до события K-Pg: все виды, включая предков орхидей, магнолии и мяты, делили Землю с динозаврами.
Доктор Томпсон сказал: «После того, как большинство видов на Земле вымерло в K-Pg, покрытосеменные воспользовались преимуществом, подобно тому, как млекопитающие захватили власть после динозавров, и теперь практически вся жизнь на Земле зависит от цветковых растений с экологической точки зрения».
Так что же сделало их достаточно выносливыми, чтобы выжить, несмотря на то, что они были неподвижны и полагались на солнце в качестве источника энергии?
Доктор Рамирес-Барахона сказал: «Цветущие растения обладают замечательной способностью к адаптации: они используют различные механизмы распространения семян и опыления, некоторые продублировали весь свой геном, а другие развили новые способы фотосинтеза. Эта «сила цветов» — вот что делает их настоящими выжившими в природе».