Часть Южной Америки размером с Калифорнию сдерживает производство металла в то время, когда производители аккумуляторов отчаянно нуждаются в нем. https://www.wsj.com/articles/
САЛАР—ДЕ-АТАКАМА, Чили. На этот участок местности размером с Калифорнию, известный как Саудовская Аравия лития, приходится около 55% известных в мире месторождений металла, ключевого компонента аккумуляторов для электромобилей.
Как недавно узнал китайский электромобильный гигант BYD Co., использование этого ресурса может оказаться непростой задачей. Ранее в этом году, после того как BYD выиграла правительственный контракт на добычу лития, коренные жители вышли на улицы, требуя отмены тендера из-за опасений по поводу воздействия на местное водоснабжение. В июне Верховный суд Чили отменил это решение, заявив, что правительство сначала не проконсультировалось с коренным населением.
“Они хотят производить все больше и больше лития, но мы те, кто платит цену”, — сказала леди Сандон, президент одной из двух деревень коренного населения Атакамено, которые подали иск против аукциона. Представительница BYD отказалась от комментариев.
Аналогичные неудачи происходят вокруг так называемого Литиевого треугольника, который перекрывает части Чили, Боливии и Аргентины. Добыча пострадала от действий левых правительств, стремящихся к большему контролю над добычей полезных ископаемых и большей доле прибыли, а также от экологических проблем и большей активности местных андских общин, которые боятся остаться в стороне, пока чужаки богатеют.
В условиях резкого роста спроса, который привел к росту цен на литий на 750% с начала 2021 года, отраслевые аналитики опасаются, что Южная Америка может стать основным препятствием для роста производства электромобилей.
“Все крупные автопроизводители сейчас полностью согласны с электромобилями”, — сказал Брайан Джаскула, эксперт по литию Геологической службы США. “Но лития может просто не хватить”.
В Боливии правительство несколько лет назад национализировало литиевую промышленность, и до сих пор не произвело значительных количеств этого металла. Мексика, более мелкий игрок, также недавно национализировала литий. В Аргентине производство только начинает набирать обороты.
Здесь, в Чили, где литий уже жестко контролируется, новое левое правительство президента Габриэля Борича планирует создать государственную литиевую компанию после критики прошлых приватизаций сырьевых товаров как ошибки. Новая конституция, если она будет одобрена на сентябрьском референдуме, укрепит экологические нормы и права коренных народов в отношении добычи полезных ископаемых.
“Это стратегический ресурс для перехода к энергетике”, — заявила министр горнодобывающей промышленности Чили Марсела Эрнандо. Г-жа Эрнандо недавно заявила конгрессу Чили, что, хотя у правительства нет ноу-хау для самостоятельной добычи лития, оно будет настаивать на мажоритарном контроле над любым совместным предприятием с частными фирмами.
Несколько лет назад Чили была крупнейшим в мире производителем лития, производя его чуть больше, чем Австралия. В то время как Чили увеличила добычу на своих существующих предприятиях на 80% с 2016 года до примерно 140 000 тонн в год, она не открывала новые шахты уже около 30 лет. По данным Геологической службы США, в настоящее время она производит примерно вдвое меньше, чем Австралия, которая за последние пять лет увеличила свое производство в четыре раза.
В отличие от нефти, которая добывается по всему миру, литий встречается реже. Ключевыми регионами являются Южная Америка, Австралия и Китай. За пределами Южной Америки его добывают из твердых пород. В этом регионе литий содержится в соленой подземной воде, которая испаряется солнцем после закачки в большие искусственные пруды. Производство лития в Южной Америке обходится дешевле, но шахтеры говорят, что недостатком является то, что на строительство шахты уходит гораздо больше времени — около восьми лет.
Чилийские чиновники и защитники окружающей среды обеспокоены воздействием на водоснабжение. Вилли Крахт, заместитель министра горнодобывающей промышленности Чили, недавно заявил, что для производства одной тонны лития в Чили требуется до 2800 кубометров воды по сравнению с 70 кубометрами для тонны меди.
Защитники окружающей среды считают, что добыча полезных ископаемых привела к высыханию некоторых близлежащих лагун, что нанесло ущерб популяции диких фламинго, которые питаются креветками и строят гнезда. “Ущерб необратим”, — сказала Кристина Дорадор, биолог, которая была членом специальной ассамблеи, которая написала проект новой конституции Чили.
Добытчики лития отрицают, что их деятельность повлияла на лагуны, за которыми они следят вместе с местными сообществами.
В 2017 году Тим Фернбек был оптимистичен в отношении своего литиевого проекта в Чили, лидера свободного рынка в регионе, который обычно приветствует иностранных шахтеров, добывающих медь и другие металлы. Его базирующаяся в Ванкувере фирма LiCo Energy Metals приобрела недвижимость в Салар-де-Атакама, обширной соляной равнине, окруженной заснеженными вулканами.
Г-н Фернбек, который был главным операционным директором LiCo, сказал, что он встретился с местными жителями, чтобы объяснить планы фирмы, и предложил построить завод для обеспечения чистой питьевой водой. Он думал, что встречи прошли хорошо. Когда пришло время бурить покрытую соляной коркой поверхность, жители перекрыли дороги в знак протеста, ссылаясь на экологические проблемы. Полагая, что проект безнадежен, ЛиКо покинул Чили в 2019 году.
“Это было похоже на удар ножом в спину”, — сказал мистер Фернбек. “Мы вошли туда, мы потратили много денег на недвижимость, из которой нам пришлось выйти. Кто еще захочет это сделать?”
Чили потеряла свое мировое лидерство по производству лития отчасти потому, что государство сохраняло жесткий контроль с 1970-х годов, когда ген. Военная диктатура Аугусто Пиночета объявила его стратегическим ресурсом, поскольку он является компонентом ядерных бомб.
Два добытчика лития, которые работают здесь, арендуют свою землю у государственного агентства, что ограничивает объем их добычи. Для экспорта также требуется специальное разрешение от государственного ядерного агентства.
Чтобы расширить свое производство, американская Albemarle Corp. в 2016 году подписала новый контракт, который требует от нее выплаты роялти в размере до 40%, что является рекордным показателем в отрасли. Надеясь увеличить стоимость внутри страны, а не просто экспортировать сырье, правительство потребовало, чтобы Albemarle поставляла до 25% своего производства лития по низкой рыночной цене компаниям, перерабатывающим его на местном уровне. Компания также отдает часть своих продаж общинам коренных народов.
“Если бы регулирование лития в Чили было таким же, как регулирование меди, я могу заверить вас, что шахт было бы намного больше”, — сказал региональный менеджер Albemarle в Чили Игнасио Мехеч. “Мы должны быть в состоянии производить литий, в котором нуждается мир”.
Условия работы для добытчиков лития станут еще более сложными, учитывая появление новой группы левых лидеров в Латинской Америке, регионе, история которого отмечена битвами за роль государства в освоении его природных богатств.
В условиях, когда экономика пострадала от пандемии, а люди борются с растущей инфляцией, официальные лица в некоторых странах Латинской Америки заявляют, что жесткий государственный контроль над литием поможет стимулировать местное развитие и пополнить государственную казну.
Однако это рискованная авантюра, которая может привести к срыву производства лития, если требования правительства сделают его слишком дорогостоящим и трудным для зарубежных инвесторов, обладающих опытом и капиталом для строительства шахт, говорят отраслевые аналитики. Государственные предприятия, тем временем, рискуют нерационально распоряжаться ресурсами в регионе, где государственные фирмы уже давно погрязли в коррупции и кумовстве.
“Латинская Америка специализируется на убийстве золотых гусей, и один из самых быстрых способов сделать это — использовать ресурсный национализм”, — сказал Бенджамин Гедан, эксперт по Латинской Америке из вашингтонского Центра Вудро Вильсона, который внимательно следит за литиевой промышленностью региона. “Этот бум может очень быстро превратиться в спад, если будет выдвинута плохая политика”.
Г-н Гедан называет Боливию последней поучительной историей. Боливия, одна из беднейших стран мира, национализировала литий в 2008 году при экс-президенте Эво Моралесе, который пообещал превратить страну в горнодобывающую державу, производящую аккумуляторы и электромобили. Правительство создало государственную литиевую компанию Yacimiento de Litio Bolivianos, или YLB. Боливия потратила около 900 миллионов долларов на завод и другую инфраструктуру для извлечения лития из продуваемой всеми ветрами соляной равнины Уюни в Потоси, беднейшем штате Боливии, где Испанская империя когда-то грабила серебро.
Спустя годы после открытия фабрики в 2013 году производство практически прекратилось. По данным YLB, в 2021 году Боливия произвела всего 540 тонн карбоната лития, или столько, сколько Чили производит за полтора дня.
Хуан Карлос Зулета, экономист, который недолго руководил YLB в 2020 году, сказал, что из-за отсутствия ноу-хау и технологий компания смогла извлечь только около 9% лития, который она извлекла из рассолов, что сделало ее коммерчески нежизнеспособной. Два крупных действующих литиевых рудника в Чили имеют коэффициент извлечения около 50% или выше.
“Правительство потратило почти 14 лет на то, чтобы разработать литий в стране, и оно потерпело неудачу”, — сказал г-н Зулета. “Я уверен, что мы упускаем прекрасную возможность”.
В Рио-Гранде, городе на краю соляной равнины, жители ожидали, что литий принесет рабочие места и современность. Но деревенские дороги остаются грунтовыми. Ближайшая больница находится в полутора часах езды. Здесь нет полиции, банков или Wi-Fi. Молодые люди, не имея возможности найти работу, мигрируют в Чили.
Донни Али, уроженец Рио-Гранде, построил отель Lithium, ожидая наплыва деловых людей. Сегодня восемь номеров отеля пустуют. “Это место остается забытым”, — сказал мистер Али.
Как и другие жители Потоси, г-н Али с подозрением относился к чужакам, желающим разрабатывать литий в Боливии, полагая, что местные жители не выиграют. Теперь, по его мнению, нужны иностранные компании.
”Политика национализации не привела нас по правильному пути», “ сказал он. “Они использовали ресурсы государства, но показать это нечем”.
Министерство энергетики Боливии и YLB не ответили на запросы о комментариях.
Самым ярким местом для производства лития в Южной Америке была Аргентина, которая до сих пор была более открыта для частных инвестиций, что является источником столь необходимой иностранной валюты для испытывающего нехватку денежных средств правительства. Чиновники предоставляют компаниям соглашения о налоговой стабильности и ослабили некоторые меры валютного контроля, которые душат другие секторы, по словам фирм, которые там работают.
В результате страна получила приток инвесторов, таких как англо-австралийская горнодобывающая компания Rio Tinto PLC, китайский производитель аккумуляторов Ganfeng Lithium Co. и французская транснациональная корпорация Eramet SA. Мировые автогиганты также все чаще делают ставку на Аргентину, а Toyota владеет долей в местной шахте. Ford и BMW заключили сделки на получение аргентинского лития.
По словам Лукаша Беднарски, литиевого аналитика IHS Markit, лондонской консалтинговой фирмы, к 2031 году в Аргентине может быть 19 литиевых рудников, по сравнению с двумя сейчас. По данным правительства, к концу десятилетия годовой объем производства может достичь 230 000 тонн, что примерно в шесть раз больше, чем сейчас.
“Мы наблюдаем бум инвестиций в горнодобывающую промышленность, и это будет продолжаться”, — сказал Матиас Кульфас, который до июня был министром добычи.
Некоторые наблюдатели отмечают неспособность Аргентины разрабатывать другие перспективные ресурсы, в том числе крупное месторождение сланцевого газа на крайнем юге, которое вызвало аналогичный ажиотаж десять лет назад. Правящие перонисты страны имеют историю вмешательства в ключевые секторы экономики и отказа от соглашений. И некоторые законодатели уже призывают к усилению роли государства в отношении лития.
По словам Эмили Херш, исполнительного директора геологоразведочной компании Luna Lithium, страна, которая борется с нехваткой топлива, сильно отстает в создании энергетической инфраструктуры, необходимой для питания своих новых литиевых проектов.
Г-жа Херш, экономист, отметила, что длительная экономическая нестабильность в стране также подорвет экономическое развитие. “Я надеюсь, что любой, кто работает в Аргентине, адекватно оценил ситуацию и был готов к экономической катастрофе в любой момент времени”, — сказала она.
Напишите Райану Дубе по адресу ryan.dube@dowjones.com
Появился в печатном издании от 11 августа 2022 года под заголовком «Литиевый колосс не выдерживает своего Большого испытания».