Исследователи в Китае обнаружили новый тип кристалла, расположенный среди вулканических обломков ближней стороны Луны, а также потенциальный источник топлива, который может помочь произвести революцию в производстве чистой и эффективной энергии на Земле.
По данным китайского государственного новостного сайта Global Times, маленькому прозрачному кристаллу, названному Changesite (Y) в честь китайской богини луны Чанъэ, более миллиарда лет, а его толщина равна человеческому волосу. В начале сентября исследователи из Международной минералогической ассоциации подтвердили, что крошечный лунный кристалл имеет невиданный ранее состав и связан с другими минералами, найденными только на Луне или в метеоритах.
Исследователи собрали кристалл среди примерно 4 фунтов (1,8 килограмма) лунных пород в 2020 году во время китайской миссии Чанъэ-5 (также названной в честь вышеупомянутой богини Луны). По данным Vice, эти камни были первыми лунными образцами, доставленными на Землю с 1976 года, и первыми лунными образцами, когда-либо собранными Китаем. Открытие кристалла Changesite-(Y) стало шестым новым минералом, обнаруженным на Луне, и первым, обнаруженным Китаем; пять предыдущих открытий были сделаны либо Соединенными Штатами, либо Россией.
Однако крошечный кристалл был не единственной замечательной находкой в лунном камне Чанъэ-5. Среди примерно 140 000 проанализированных лунных частиц ученые также обнаружили следы гелия-3 — разновидности элемента гелия, который исключительно редок на Земле, но, как полагают, в изобилии присутствует на Луне.
На протяжении десятилетий ученые были заинтригованы гелием-3 как потенциальным источником топлива для ядерного синтеза — вида производства энергии, который происходит, когда два легких атома сливаются в более тяжелый при экстремальной температуре и давлении. Реакции ядерного синтеза происходят естественным образом в недрах звезд, но людям еще предстоит изобрести термоядерный реактор, способный вырабатывать больше энергии, чем было в него вложено.
По данным Европейского космического агентства (ЕКА), гелий-3 является особенно многообещающим источником топлива для термоядерного синтеза, поскольку он производит значительно меньше радиации и ядерных отходов, чем другие элементы. Этот элемент действительно существует на Земле в относительно небольших количествах, но считается, что гелий-3 гораздо более распространен на Луне, где он осаждался непосредственно на лунный грунт в течение миллиардов лет солнечным ветром, сообщило ЕКА.
Даже при отсутствии жизнеспособных реакторов для его установки гелий-3, тем не менее, вызвал гонку лунных ресурсов. Многочисленные космические державы и частные компании выразили заинтересованность в добыче гелия-3 на Луне, включая США и Китай. Открытие Чанъэ-5 нового месторождения гелия-3 на ближней стороне Луны может еще больше подстегнуть глобальную гонку за разграблением минеральных ресурсов Луны.